《资治通鉴》上起战国，下迄五代，记载了一千三百六十二年的历史，合共二百九十四卷。中国疆域辽阔、人口众多。在芸芸众多的历史事件中，它记了些什么？根据司马光对历史的独特眼光，它选择史事基本上只关于以下四点：一、国家盛衰；二、生民休戚；三、善可为法；四、恶可为戒。这部上下千百年的巨著，一方面力求能够删繁削简、上下连贯，以求让人君在日理万机之余，也能够广泛阅读历史，并“以史为鉴”，以丰富其治国的经验；另一方面，更期望借用历代史事，以求帝王“致治之道”。从今天看来，这部书的读者并不仅仅是帝王，即使是一般的读书人也需要《资治通鉴》。