攻读博士学位的纳森，在一节课上，突然对所学的文学理论深恶痛绝。他觉得，唯有传记作家及其传主的故事，才*摄人心魄。在纳森眼里，迄今*伟大的传记作家，当属德斯特里－斯科尔斯，*伟大的作品，非他那部写维多利亚时代的博物学家博尔的传记莫属。然而经过调查，纳森发现，那位无所不通的博尔只是一个传说，生平和学术资料全都藏头去尾，而传记作家本人，连生死都已成谜多年。纳森感到，调查一位传主，有如一场自我放逐，寻找一位传记作家的真相，更是踏入了一个巨大陷阱。