本书1995年首版，作者彼得·巴里是英国阿伯里斯特威斯大学英语系教授，自1981年开始，常年教授文学理论课程，他在南安普顿的 LSU 高等教育学院开设的文学理论课是英国教育史上最初为本科生开设的文学理论课，他几乎每年都会在牛津大学雷利学院的文学理论日上一节课。本书是彼得·巴里多年研究和经验的总结，经过三次修订和增补，已经成为英美文学理论方面的经典入门教材，累计销量超过35万册，被誉为\"在塑造英国和北美的理论教学方面发挥了至关重要的作用\"。  作者从英国语言文学这门学科的起源开始，以自由人文主义为开端，指明了英国文学批评发展的过程中存在两条\"轨迹\"：一条轨迹可称之为\"实用批评\"，往往围绕具体作家作品做深入分析，由此产生出\"细读\"传统；另一条轨迹在方法上更多是理念先行，倾向于思考有关文学的一般问题。之后，以自由人文主义为背景，解读了结构主义、后结构主义和解构、后现代主义、精神分析批评、女性主义批评、同性恋批评、马克思主义批评、新历史主义、文化唯物主义、后殖民批评、文体学、叙事学和生态批评等方面的内容。  作者在文学理论课程和本书中提倡一种\"理论阅读结合文本阅读\"的模式，选出一些重要问题、例证，或关键性文章，供读者做更细致入微的研读，讲解明晰、例证确凿。\"各流派在做什么\"板块简明扼要地总结了各派理论，\"读一读，想一想\"给读者一些\"贴身\"经验，去了解何谓文学理论，它又产生出哪些问题，使读者亲身参与其中。最后，作者还列出来了文献选读，供读者做延伸阅读。巴里认为，各派理论并不难懂，只是过往的叙述语言过于艰涩，因此他的讲解通俗易懂，适合文学理论和文化理论入门级读者阅读。