作者从汉代考古文物入手，选取大英博物馆、英国维吉尼亚和阿尔伯特博物馆（V&A）等馆藏文物，以及出土于中国本土的近百件重要文物，用文物说话，以中国*个封建王朝的断代史为叙述对象，采用“日常生活”这一独特的论述视角，从微观层面对一个历史时期宏大的历史景观进行了生动而真实的描绘。全书从汉代的历史语境出发，内容涉及政体、社会阶层、政府权力、军事、文学艺术创作、宗教与权力的关系、长安的地位和作用、城市生活、经济与贸易、农民及其耕作、手工业及工业技术。区别于其他汉学家对秦汉历史的研究，本书*特色的一方面是它的研究视角新颖，另一方面是对城市以及城市及乡村中人的社会活动的关注。