主人公菲利普出身于上层社会，他自幼父母双亡，且先天跛足，在冷漠的寄居生活中度过了童年，又寄宿在满是虚伪氛围的皇家公学。步入社会后，他开始学习绘画，觉得自己没有天分后转而学医，却几乎为了一个不值得爱的人荒废学业。饱尝世态炎凉、大彻大悟之后，他摆脱了情欲纠缠，放弃了“周游世界”这个不切实际的梦想，决定和一直照顾、疼爱自己的女子萨利一起生活。