《少年维特之烦恼》是用日记和书信体写成的，这种体裁善于披露主人公的内心世界，抒发苦闷的心理和惆怅的情感。维特来到一个小城，在一次舞会上，结识了一个名叫绿蒂的少女。他爱上了绿蒂。但绿蒂已与他人订婚。维特看出已不能赢得绿蒂，毅然离去，接受了充任公使秘书的职务。公使的迂腐鄙陋和官僚恶习以及尔虞我诈的人际关系给维特带来了莫大的痛苦，他便辞去这项公职，应邀前往一位侯爵的庄园。然而在侯爵那里，维特发现自己的才能照旧无法施展。爱情破灭了，社会抛弃了维特，而维特也厌弃了一切。后，在望中维特自杀。这部小说一出版就使年轻一代如痴如狂，有的与维特遭遇相仿的人甚至轻生而死。