《啼笑因缘》主要描写旅居北平的江南大学生樊家树和天桥唱大鼓的姑娘沈凤喜之间的恋爱悲剧，同时又穿插了大家闺秀何丽娜对樊家树坚持不懈的追求，卖艺为生的关寿峰之女秀姑对樊家树的暗恋，军阀刘德柱仗势霸占民女以及豪侠仗义的关氏父女锄强扶弱等情节。 该书采用一男三女的爱情模式为故事的核心结构，反映了北洋军阀统治时期黑暗、动乱的一个社会侧面。情节曲折、人物性格鲜明、京味浓郁，继承了中国古典小说的精华，具有浓郁的时代特色。不仅在旧派章回小说的老读者群众，引起强烈反响，也使当时的新文艺界惊异不止，流传广泛而深远。