该书前13个章节可以被认为是一个部分，为作者的观点搭设了一个立论的基础，特别指出，西方国家经济增长不仅幅度惊人，而且在实践中各个阶层都享受到了更高的生活水平。此外，还对先前关于增长的各种理论做了一个高屋建瓴的综述。接下来，从14节到38节，可被归为本书的第二部分，其间作者主要列举并评析了过去旨在解释西方崛起的种种理论，诸如新教伦理（韦伯）、资本积累理论（马克思）、制度理论（诺斯）等等。基本上每章评述一个理论，很后通常都会归结为“这些理论都不足以解释增长的幅度”，论理细致入微，具有相当的说服力。该书剩下的章节构成第三部分，作者在其间陈述了自己的论点。现代化的经济离不开激励和生产，而这些因素就要求对商人、市场及创新意识的态度有所改观。按照作者的话说，西方之所以能取得很好的进步，“推手乃在于言辞，也就是说，人们对于市场、商业、企业家的态度、意见和评价，在很大程度上会决定社会经济的进步幅度。例如，当欧洲人对于商业的态度，从过去“涉足市场者十年内不许录用”的消极认识，转为“尊重商人”的积极认识后，其结果不仅促使整个社会的物质财富突飞猛进，而且人的权利、社会法治等意识也得到了良性培育。