本书所选59家70篇追忆文章，基本照顾到蔡元培生平事功的各个时期与影响贡献的各个侧面。作者以亲友故旧学生或与蔡元培有过直接接触交往为人选条件。内分五辑：第一辑偏重生平综述概观；第二辑反映从幼年到科举，以及上海主讲南洋公学，办爱国女学、爱国学社，创立中国教育会，筹组光复会，主持《警钟日报》时期的活动，可称前北大时期；第三辑集中于人主北大时期（1917??1923）。这一时期乃蔡氏生平黄金时代，于中国教育文化史意义甚大，而回忆文章也以这一期最多，为整体平衡计，取择标准从严。但因为精彩篇章难遽割舍，所以删汰之余，仍收录了20篇；第四辑主要存录蔡元培 离开北大到蛰居香港、直至去世一段时期的回忆文章（1923一1940）。其中余天民对港居时期记述甚详；周新则对其发病。疗病、病逝过程载录颇细；刘海粟从自己与蔡元培数十年交往侧面反映蔡元培艺术活动，与其倡导甚力的“美育代宗教说” 大有干系。与此三篇记载相类者似不多见，故不避其长，一并收录；第五辑诸文偏重对蔡元培贡献影响的评述或借题发挥，与第一辑诸文统贯一生相近，而一重言事、一重辩理则异。所录文章，尽可能以最初发表时的面貌出现。少量实在找不到原出书刊者，都在文后注明转录。有涉及蔡元培文章处，则核校以《蔡元培全集》（高平叔编，中华书局，1984?1989年版）。