本书是叶启政反省当代西方社会理论的收官之作。鲍德里亚提出象征交换与正负情愫交融（即矛盾）现象，认为后现代社会充满了意义中空的符号，这种符号的象征交换是人们互动的核心课题，而正负情愫交融则是人们呈现的基本心理特征。这种说法悬置了意义和价值，宣告了“需求的死亡”和“价值的死亡”。那人们何以自处？叶启政以此为起点，回溯西方社会思想，试图找到后现代性下人的主体能动性。