晚清时代连结着两头，一头是中国传统官僚社会，一头是中国被迫进行的近代化的转型历程，因此晚清的政坛也上演着一幕幕或荒诞或悲凉的历史话剧。 这里面既有墨守传统藏拙之道的汉族官僚，也有伤怀时事的满洲权贵；既有大清忠臣“尸谏”的黑色幽默，又有一品大员“朝廷亡了，与我何干”心理写照；有能臣干吏的奋力振作，也有绝望于时局的贤达末路，更有野心家的伺机而动。 他们对政坛明规则、潜规则运用得炉火纯青，但在前所未见的时局巨变中，又显得彷徨与手足无措，或奋力求生，或一心求死，让本来就纷乱变幻的晚清政局显得更为雾里看花。 本书通过对数百万字的当事人珍贵日记、笔记等资料解读，将二十余位有代表性的晚清重臣生死浮沉的命运进行了别具一格的解读，力求破除单一的非黑即白的叙事逻辑，或是简单的尔虞我诈的权谋解读，而是从第一手资料重新构建这些重臣大吏的心路历程，对他们的真实形象进行立体还原。同时，也给读者展示出一个不一样的晚清历史图景。