世界各国经济发展的所谓“大分流”与“大趋同”一直吸引着经济学家的浓厚兴趣。本书对西方世界的兴起，以及随后中国、俄罗斯等其他国家的经济发展提出了新的解释。书中将发展中国家分为两组，对这两组中的代表性国家进行了详尽的分析考察。具体来说，作者在书中试图回答下面三个问题：西方国家是如何变得富裕的？在1500—1950年期间，一些发展中国家（东南亚与中东）并没有出现经济追赶，但是自1950年以来，这些国家却缩小了与西方国家的差距，这是为什么？另一些发展中国家，包括拉美国家、南非与俄罗斯，在1500—1950这段时间出现了成功的经济追赶，但是从1950年开始，却经历了经济增长速度的放缓，这又是为什么？