王朝尚未完结，时人何以感知“中叶”气象？调试弊政的种种构想，何以成了新弊政的滥觞，以致积重难返？嘉道两朝，承平日久，变局初现，表征之一就是积弊日益凸显，因循弥漫天下。陶澍、洪亮吉、包世臣、龚自珍、魏源等治理能臣均敏锐地感知到大时代的总体性状态，并在这种特定的“政治时间”内，反复思索困境的生成机制，希望在制度理念的调试下扭转局面，但事与愿违。本书讲述的，就是清王朝大厦将倾之前政治思想史领域的中叶往事，在种种改变都无济于事的情况下，直面皇帝和经世官僚的焦虑时刻。作为“中国历代政治得失”的一环，清中期国家内部的种种危机与应对，也相当程度上预示了王朝周期特殊时刻的最终到来。