本书中，弗洛姆区分了两种不同形式的个人体验、生存方式、社会性格：占有（to have）和生存（to be）。重占有的生存方式的基础是以利润为取向的社会，而占有观念的实质是：物物，也物于物——占有者和占有物都成为了物，两者之间的关系是死的、没有生命力的。书中说：“看起来，我好像拥有一切，实际上一无所有，因为我所有的，所占有的和所统治的对象都是生命过程中暂时的瞬间。”