编选本书的宗旨，是为了使广大民众能够较为全面、深入地了解传统诗词。该书在编选时重点兼顾三个方面，一是选诗纵向深。数千年诗词长河，除人们熟识的唐诗宋词外，上溯下延皆有精品，本书选诗从先秦到清末，基本涵盖了中国诗词的发展历程，一卷通览，诗史在握；二是视野宽，对各个时代、各个流派的代表人物、重点作品，都有兼顾。使读者能够从历史的全局的高度，对诗词的历史概况、发展脉络、时代风貌及流派特色等，有一个概略的把握；三是选精品，即尽量选用经过历史考验、广为传诵、家喻户晓的作品，或被历代学者所肯定、具有价值的作品，以及被历代选本所采用的作品。