历史学是一门古老的学问，但历史研究的观念和手段却与日俱进。本书据著者近年在北大等校的讲演写成，阐述并解释第二次世界大战以来历史研究的种种趋新的倾向，意在：一、突破“大写历史”的理念和将民族国家作为历史研究中心的方式；二、注重以往史家所忽略的“边缘”层面，提倡“自下而上”的新文化史的研究；三、倡导“记忆研究”，将普通人对过去的口述回忆纳入历史研究；四、回应全球化的挑战，尝试全球史的写作，以求在新的认知基础上，重拾、重建史家叙述历史演变、诠释历史走向的传统。