本书作者综合古籍文献、历史档案、实地调查和访谈等多方面资料，运用口述史研究以及深度访谈、历史文献分析、文本分析、共时性和历史性比较研究等多种方法考察了现今土族从元末明朝的 “西宁州土人”到明清时期土司属民的土民，以及经过20世纪50年代的民族识别工作，土人从部族共同体演变为民族共同体的过程。特别是从土族民族识别的口述史视角，对20世纪50年代的民族识别的理论与实践重新加以考察和反思，以期找出我国民族问题的症结所在，为解决现实的民族问题提供一种思路，具有一定的学术参考价值。