小说以北平小羊圈胡同里祁家四世同堂的生活为主线，以卢沟桥事变、北平沦陷为时代背景，描写了抗日战争时期北平人民面临的严峻考验和悲惨遭遇。作品用生动的语言描绘了在“国破城亡”的历史时刻，以小羊圈胡同住户为代表的的北平各个阶层，从面临日本侵略者的惶惑不安，到在日军残暴统治下忍辱偷生，终走向觉醒、反抗的过程；既鞭挞了卖国求荣的社会渣滓的丑陋灵魂，更讴歌了中国人民伟大的爱国主义精神和可歌可泣的民族气节。