贫苦的冉阿让为了挨饿的侄子侄女偷取了一块面包，被捕入狱，他几次越狱，最终坐了19年的牢。出狱后他受到一名主教的感化，兴办工业，救济穷人，被选举为市长，却被警长沙威认出而再度入狱。出狱后收养了死去女工的女儿珂赛特。珂赛特长大后与贵族青年马吕斯相恋，马吕斯赴巴黎参加起义身负重伤，冉阿让亲赴战场救出了马吕斯，却恰好碰见起义军将要处决被俘的沙威。冉阿让放走了沙威，沙威羞愧难容，投河自杀。珂赛特和马吕斯结婚了，冉阿让一个人过着孤独的日子，最后死在了珂赛特的怀里。