故事发生在十九世纪三十年代的英国。主人公奥利弗·退斯特从小被人遗弃，在教区孤儿院长大。他每天从事繁重的体力劳动，却终日衣不蔽体，食不果腹。后来竞干脆被赶出孤儿院。成为众矢之的的奥利弗先是险些成为打扫烟囱的小工，后又在棺材店里当学徒，被年长学徒妒嫉和诬陷，险遭老板毒打。悲愤异常的奥利弗星夜出走，来到了雾都伦敦。饥寒交迫的奥利弗辗转落入了在伦敦横行的小偷之手，本性善良的奥利弗不想参与偷窃行为，在天意的安排下，他遇见了善良富有的老先生布朗罗，被收为养子。小偷头目老费金得知奥利弗在富裕家庭生活，竟将他强行掳走，并准备利用奥利弗入室行窃。奥利弗反抗误受枪伤，更险些被误会成背叛养父的小贼。善良的女扒手南希，不顾贼头的监视和威胁，向布朗罗报信，说奥利弗就是他找寻已久的朋友之子。南希被贼头杀害，警察随即围剿了贼窝。而奥利弗也终于和亲人团聚了。