《神曲》全诗长14233行，由《地狱》、《炼狱》和《天堂》三部分构成，是对但丁梦游三界的神奇描述。诗人自叙在大赦圣年的1300年春天，正当自己35岁的人生中途，一日，诗人迷失于一座黑暗的森林之中，正当他努力向山峰攀登时，唯一的出口又被象征淫欲、强暴和贪婪的母豹、雄狮和母狼拦住去路。诗人惊慌不已，进退维谷。值此危急关头，古罗马诗人维吉尔突然出现，他受已成为天使的贝雅特丽齐之托，救但丁脱离险境，并游历地狱和炼狱。在维吉尔的带领下，但丁首先进入地狱，但见阴风怒号，恶浪翻涌，其情可怖，其景惊心。地狱分9层，状如漏斗，越往下越小。居住于此的都是生前犯有重罪之人。他们的灵魂依罪孽之轻重，被安排在不同层面中受惩罚。这里有贪官污吏、伪君子、邪恶的教皇、买卖圣职者、盗贼、淫媒、诬告犯、高利贷者，也有贪色、贪吃、易怒的邪教徒。诗人最痛恨卖国贼和卖恩主之人，把他们放在第九层，冻在冰湖里，受酷刑折磨。