本书以1995年秋萨义德在哥伦比亚大学所作的大量颇受欢迎的研究生专题讲座为基础，考察了贝多芬的《庄严弥撒》、让·热内的《爱与俘虏》和《屏风》、莫扎特的《女人心》、维斯康蒂根据兰佩杜萨的《豹》改编的电影及托马斯·曼的《死于威尼斯》等多位艺术家的晚期作品，探讨了当他们不如人生最后阶段时，如何“由于时代的错误和反常”而使死亡径直进入到自己的作品之中。尽管作者是指出在晚期作品里人们常常可以发现一种“非尘世的宁静”，这“使在美学上努力的一生达到了圆满”，但本书的焦点则集中在作为“不妥协、艰难和无法解决之矛盾”的艺术上的晚期之上。萨义德认为，本书中所讨论的大多数作品都充满着深刻的冲突和一种几乎难以理解的复杂性，那些作品经常与在当时流行的东西形成直接的反差，但是它们恰是未来的先驱——都属于真正的天才的作品。这部《论晚期风格》以其极为详尽且极具启示性的论述，亦为萨义德本人重要的的晚期著作。