本书中的故事从公元八九世纪之交开始在阿拉伯地区流传，直至16世纪初定型成书，经历了七八个世纪的漫长过程。它包罗宏富，不拘一格，描绘了一幅幅色彩斑斓的阿拉伯古代社会生活的画面，以绚丽多姿的画面、离奇突兀的情节和奇特诡异的幻想吸引了一代又一代的东西方读者。中国古代曾将阿拉伯国家称作“天方之国”，西方国家也有将本书译作《阿拉伯之夜》，因此20世纪初，我国有人将本书译为《天方夜谭》，这个译名与《一千零一夜》之名同时沿用至今。