这个哥特风的西部故事发生在战后的美国中西部--俄亥俄州南部一个穷困闭塞的小镇诺肯斯蒂弗。故事始自一个返乡的二战老兵威拉德·拉塞尔。在太平洋战争中目睹了一名被日军残暴肢解的战友后，威拉德的内心和他的信仰发生了不可逆转的畸变。与此同时，他的母亲在祈祷儿子平安归来时向上帝许了一个愿：只要威拉德平安返乡，就让他娶同乡一个其貌不扬但无比虔诚的孤女为妻。但就在返乡路上，威拉德偶遇了漂亮的餐馆女招待夏洛蒂，两人一见倾心。拉塞尔不顾母亲的劝诫，迅速与夏洛特结婚，而这一阴差阳错也成为触发后续一系列悲剧的靠前块骨牌……