大卫·科波菲尔尚未出世时，父亲就去世了，他在母亲及女仆裴果提的照管下长大。不久，母亲改嫁，继父摩德斯通凶狠贪婪，他把大卫看作累赘，不但常常责打他，甚至剥夺了母亲对他关怀和爱抚的权利。大卫被送入虐待儿童的萨伦学堂，受到侮辱性待遇。母亲去世后，继父立即就把不足10岁的大卫送去当洗刷酒瓶的童工，大卫从此过上了不得温饱的生活。他决心改变自己的境遇，于是历尽艰辛，找到了姨奶奶贝西小姐。贝西小姐生性怪僻，但心地善良。她收留了大卫，并让他上学。最后大卫终于成了一名作家，并且与姨奶奶贝西、女仆裴果提愉快地生活着。