小说以凄凉悲惨的基调，展开了故事的两条主线，一条是涅丽一家的悲惨命运，一条是娜塔莎一家的不幸遭遇，而使这两个家庭毁灭的罪魁祸首是瓦尔科夫斯基公爵，他诱拐了涅丽的母亲，骗去了涅丽外祖父的全部家财、*后导致涅丽一家三代人全部含恨而死。他又诬告娜塔莎的父亲，使其倾家荡产，娜塔莎也被公爵的儿子诱骗。作家愤怒地揭示了社会的黑暗现实，对社会底层“被侮辱与被损害”的人们表示了深切的同情。但小说充满了阴暗、悲惨、呻吟的调子，作家在保持其19世纪40年代作品风格的同时，在这部小说中，开始了驯顺、忍耐、宽恕，自觉自愿受苦难以洗刷心灵的说教。陀思妥耶夫斯基创作的主导思想——基督教人道主义开始形成。