本书关切的是一个加长的17世纪（约1580年至1720年）的精英文化的比较研究。作者采取群像法，试图通过563位男子的传记来分析阿姆斯特丹和威尼斯的精英在结构、政治功能、经济基础、生活方式、如何被训练、态度和价值、艺术赞助以及从企业家到食利者的变化等方面的相似与差别，以展现两座城市精英文化的异同。该书是从微观的层面撰写的“整体史”，堪称比较史研究的一个典范。