约翰·拉贝，1882年11月23日生于汉堡。中学毕业后在汉堡一家出口公司习商。1903年他去了莫桑比克，在一家英国公司工作。1906年患了疟疾，只得返回德国。1908年他到了中国。拉贝先是在北京为汉堡的一家公司工作，1911年起开始为驻北京的西门子公司工作。1919年第一次世界大战后，英国人对在中国的德国公司施加了压力，他不得不再度返回德国去。只过了一年，他再次来到中国，在北京负责重建西门子公司北京代表处，他先是在北京工作，后又去了天津。1932年他受伤后被派往南京，担任那里的西门子公司代表处主任。1934年他为南京的外国人创办了一所德国学校。为了给他的学校向德国政府争取财政补助，也为了能和纳粹党很好合作，作为德国学校理事长的拉贝不得不加入纳粹党。他由此成了德国纳粹党的追随者，后来又担任了德国纳粹党南京支部的临时负责人。