在这本研究国家的理论专著中，知名社会学家理查德·拉克曼将国家作为一个独立的研究变量，对国家形成和转变的历史进行了全面的综述。本书回顾了诸多社会学者，如马克斯·韦伯、迈克尔·曼等人有关国家起源，以及有关多种国家形式与政体的相关论述，并且探索了税收、公共事业和社会福利等国家能力发展的各个方面。本书从国家的历史源头开始，以对国家和国家体系的合理展望结束。在展望未来时，拉赫曼对全球面临的各种挑战进行了分析。这些挑战包括全球化、金融危机和环境问题等。