晚清70年的中国文化思想界色彩纷呈又令人困惑倍生。当古老的东方文明遭遇了“数千年未有之变局”，当日本迅即做出调正、由明治维新开始走上“和魂洋财”的现代化之路时，相比之下，大清帝国却显得那般笨拙和躁动……社会内部动荡不已、外部环境又如此险恶……内忧外患下的种种救世主张和“自强”实践，均一一失败。“富民强国”，几近成为中国人的梦魇……作者在大量占有史料的基础上，以人物为线索，对1840至1911年的中国思想进行了随笔式梳理，环人云亦云，力图客观、公正、真实地展现由传统向现代嬗变时期的文化人心态和人生轨迹。