本书是乔伊斯由其弃作《斯蒂芬英雄》改写而成的一部半自传体小说。小说颠覆了传统的叙事方式，以意识流的手法描写了极具艺术家气质的青年斯蒂芬痛苦曲折的成长历程，以及在成长过程中对于宗教传统、民族情绪、家庭生活的反思。本书在很大程度上来源于乔伊斯本人的生活体验，展现出了一位艺术家复杂敏感的内心世界。在此之后，书中的青年斯蒂芬继续成长，走入了意识流鸿篇《尤利西斯》之中。