山海关，从东北平原进入中原绕不开的一道雄关大隘。十七世纪初，明军与蒙古、女真的势力在山海关外纷争不断，这种纷争与明朝内部的各种矛盾互相影响。最终，明朝政权崩溃，清军进入山海关，占领北京。在这里，山海关具有高度的象征意义，对于它的失守，对于明朝的灭亡，与本书选择的五个人物——李成梁、熊廷弼、袁崇焕、洪承畴和吴三桂，都有直接或者间接的责任，他们个人兴衰荣辱的命运起伏，与明清嬗代的大历史交织缠绕在一起。