日语能力考试首届考试于1984年，在全世界15个国家和地区的21个城市举办，考生人数为7998名（其中日本靠前2849名，日本以外国家和地区5149名）。截止到2008年考生人数猛增为660381名（其中日本靠前121456名，日本以外国家和地区538925名），已经发展成为大规模的考试。目前日语能力考试是全日本认可的世界性日语水平认定考试，所以攻读日本的大学、专门学校，以及应聘企业、考取公务员时，该考试成绩都是一项重要的指标。日语能力考试由日本靠前交流基金以及日本靠前教育支援协会举办，至今历时20载，其间日语教学和考试理论研究硕果累累，在此基础上，2010年开始，日语能力考试开始改版。