在甘肃省的版图上，位于黄河以西、祁连山脉与蒙古高原南缘隆起的北山之间，有一条长约一千公里，宽约数十里至百里的狭长地带，这就是著名的“河西走廊”。从这里往西，经过中亚，可以和南亚、西亚乃至整个欧洲联系起来。历史上，它曾是中西贸易最主要的通道，这条通道，被称为“丝绸之路”，它对世界文明的发展作出过重大贡献。敦煌，就处在河西走廊最西端。1900年，一个偶然的机会，有一个叫王圆篆的道士，在敦煌莫高窟的一个洞窟里发现了数万卷经卷及文书。这位道士根本没有想到，他的这一发现，使敦煌这个从13世纪以后逐渐衰落的文明都市，再度引起全世界的广泛瞩目。