本书是马戛尔尼使团访问中国各种见闻的记录，全书分为“马戛尔尼勋爵私人日志”和“巴罗中国行纪”两部分。前者由勋爵的私人日志编辑整理，记录了勋爵在出使路上的所见所闻，以及他个人对中国的看法。“巴罗中国行纪”的作者约翰•巴罗是使团随行人员，更是一名知识渊博的博物学家。他不仅记录了使团的行程，更收集整理了大量的民俗资料，从文学、哲学、宗教、医学、音乐等方面全面地展现出当时中国的社会面貌。