紫禁城名称的由来既包含着封建社会“天人合一”的思想，又与中国古代哲学和天文学有关。古代天文学把恒星分为三垣、二十八星宿，其中紫微星垣（北极星）居于正中，位置永恒不变，是所有星宿的中心。因此人们把紫微星视为天帝的居所，称为“紫宫”。封建皇帝自称是真龙天子，而他们所居住的皇宫，也被比喻为“紫宫”，象征四方归顺、江山稳固不变。皇帝贵为“九五之尊”，皇宫对于平民百姓来说，是绝对的禁地，无法涉足半步，所以，皇宫又被称为“禁宫”。除此之外，皇宫戒备森严，防御体系严密，是一座名副其实的“城中之城”。因此明清两代的皇宫被称为“紫禁城”。