本书深入探究了第五代电影导演的生平，同时基于两种目的考察他们的作品：为了鉴赏一些非比寻常的艺术创新手法和更全面地理解20世纪后半叶中国的根本变革。本书大体分为三个部分：第一部分叙述1978年十位电影导演在进入北京电影学院之前的故事，主要以群体传记的形式来与大家分享。他们包括赢得国际赞誉的陈凯歌与张艺谋，也包括团队中最年轻的导演刘苗苗。为了阐述出完整的中国文化变化的动态历史，更有助于我们的理解,我们的叙述涉及了这一时期的大多数导演，也涉及了一些其他电影人。第二部分展现这些电影导演在北京电影学院的关键四年。第三部分则讨论了每位导演20世纪90年代之前的作品。此部分对于艺术手法的效果没有展开过深的论述，而是更多地关注这些个体的生平故事，以此审视电影的发展历程。本部分的最后介绍了这一代导演中并未和他们一同进入北京电影学院的其他导演，并概述了他们对那些年长电影人的影响。