卢梭产生写一部关于政治学著作的想法可谓由来已久，大约始于一七四三年或一七四四年，但直至一七五一年才开始动笔，进展并不快。一七五六年春天，卢梭迁往埃皮奈夫人提供给他的在巴黎郊区蒙莫朗西森林的一幢房子，远离了尘嚣的喧嚷，摆脱了上流社会浮华虚荣的幻烟迷雾，置身于渴望已久的大自然中，卢梭才潜心于思考何为合理的社会制度问题。他构思了一部规模宏大的政治学著作——《政治制度论》，并将其列在写作计划的首位。按照卢梭很初的设想，《社会契约论(精)》将由两部分构成：一部分阐述政治权利的原则，另一部分论述各民族之问的关系。但卢梭感到力所不及，终于放弃了这一构想。他将已经写成的部分独立成书，定名为《社会契约论》。