描绘了生长在清末民初官宦人家中的一个小女孩整个童年的生活体验及所观所感。这个复杂的旧式文人的大家庭中，有威严的父亲；美丽聪慧又哀婉的五妈；争风吃醋，勾心斗角的三妈和六妈；还有自己那位贤良无争的母亲；十几个兄弟姐妹；远近亲姑妈等等及佣人仆妇无数。她从小就见惯了姨太太为争宠幸、地位而争风吃醋的场面。书中还为读者讲述，淑华随了花匠老周，出门去逛隆福寺，买花肥，看曾给慈禧太后管理颐和园的花匠朋友；当那位精通六国语言的辜鸿铭来访时，叔华站在一旁，看爸爸和他一起赏竹，争论国事，等着吃云片糕；年少时留学日本，体味樱花开时绚烂之极的快乐和悲凉。通过这一个个小故事，读者可以领略到明末的政治、民风、习俗等一系列风光。