2006年秋，作者应邀到北京大学短期授课，本书即根据那八堂课整理而成。八堂课，有六次是演讲性质，各从“抒情”与现代中国话语的主题，如启蒙、革命、国族、时间/历史以及创作主体，做出观察；另外两次则为座谈，范围包罗较广。作者所援引的范例有“五四”到当代的主要作家，也有海外文学的佼佼者。所讨论的文类，除了“抒情”表述的主要形式诗歌之外，也尝试了如小说、散文、戏剧，甚至音乐。作者另外写出《“有情”的历史：抒情传统宇宙观文学现代性》作为序论，一方面补足课堂上未能顾及的背景和论式，一方面也试对同学们的课堂提问做出比较有体系的回答。作者以为，对“抒情传统”的重新叩问，正是我们对中国文学何所来、何所去的反省，也是对一“有情”的历史的召唤。