本书是著名历史学家陈述的代表著作之一，也是他生前撰写的普及读物，从政治、经济、文化等方面介绍了辽代历史和契丹民族的历史。辽(907—1125)是中国历史上由契丹族建立的封建王朝，共传九帝，享国218年。契丹族本是游牧民族。辽朝将重心放在民族发展，为了保持民族性将游牧民族与农业民族分开统制，主张因俗而治，开创出两院制的政治体制。并且创造契丹文字，保存自己的文化。此外，吸收渤海国、五代、北宋、西夏以及西域各国的文化，有效地促进辽朝政治、经济和文化各个方面发展。辽朝的军事力量与影响力涵盖西域地区，因此在唐朝灭亡后中亚、西亚与东欧等地区更将辽朝(契丹)视为中国的代表称谓 。作者文笔流畅，处理史料娴熟，既有学术性、知识性又十分适合阅读。