该书是左拉深入社会底层，倾听贫苦大众声音的结晶。一次，他在咖啡馆邂逅一位身世凄楚的妓女，遂以她为人物原型创作《娜娜》。小说于1880年问世后，立即引起轰动。故事的主人公名安娜·古波，是卢贡-马卡尔家族五代人中的第四代，因酒精中毒遗传，她表现出旺盛的性欲。她是《小酒店》一书所描绘的锌工古波和洗衣妇绮尔维丝·马卡尔的女儿，15岁被一个富有的纽扣商看中，最后与他私奔，沦为下等妓女。在这本书里，她已长至18岁，因被杂耍剧院的老板博尔德纳夫看中，主演下流歌剧《金发维纳斯》……