本书中述说的是晚清名臣李鸿章的一生。李鸿章是晚清权倾一时的人物，他的一生与晚清的命运密切相关。李鸿章很初以科举入仕，几年后弃文从武，先是投身曾国藩的湘军，之后自己组建淮军，在与太平天国的战斗中一路青云直上。他创办中国近代企业，是洋务运动的先驱；他出访欧美等国，试图以一己之力挽狂澜于既倒，为日渐没落的清政府挣得一点几喘息的空间。《马关条约》、《辛丑条约》都是由他代表清政府出面缔结的，他的言行一定程度上关涉到晚清政府的命运。中国近代维新派代表人物梁启超曾经这样说：“四十年来，中国大事，几无一不与李鸿章有关系。”