本书是郭士立的代表作品，在采集大量史料的基础上，阅读同时代人大量散文笔记，深入各种场合调研，*终写作而成。全书以道光皇帝的生平为主线，讲述了大清帝国30年间社会的剧烈变化。清朝维护大一统帝国的努力、社会各阶层的挣扎与反抗、外交上的由盛而衰、军事上的不断败北、政治上的腐朽没落，犹如一幅悲凉凄清的末世画卷展现出来，生动地反映了大清帝国“无边落木萧萧下”的衰败景象。