小说以沿海经济区为背景，讲述出生干部家庭的孙鲁西以自己的一生为实践，追求极致精神生活的体验，当面对物质与精神的两级分化，孙鲁西苦心著作的《玄鸟录》成为了他的精神图鉴。小说再现了时代背景下知识分子的坚持和命运，在虚实之间，将一个时代对人的影响呈现得淋漓尽致。 小说创造了一种近乎“芯片式”的复线结构，容纳了巨大的信息量。发挥作家和学者的双重优势，张柠将古今中外的文化思想用鲜活的形象、生动的语言传达出来，深刻的精神探讨和详尽的社会实践相互渗透，水乳交融。