小说的主线讲述的是一个本世纪初留学归来的女青年，带着想要把自己和世界彻底想明白的心情回到家乡，家中发生的大事小情都被她当成“真实世界”的信息来处理，继而进入自己持续的内心疑问。一方面，作者将那些精神上思想上的具体复原到生发的现场，将那些抽象的命题重新植入到经验易感的生活场景。另一方面，作者以充沛的意识灯光将大片幽暗的无意识的生活流照亮，呈现出其中生动的细节，潜流的情感，若无其事又令人动容的虚幻与真实。  小说的另外一条故事线，是主人公*人称自述，既有对家族史的追溯，也有对成长历程的整理。一方面自述故事独立成篇，以后知后觉的全景式叙述，描绘了人物命运在时代变迁中的沉浮和社会生活中的人性百态。另一方面，这些在绵长的时间线上从容展开的人物与故事，与主线空间中不时浮现的生活片段彼此回应。如果说主人公的内心世界为表面化的生活现场提供了精神维度，那么这部分追忆则补充了它的历史维度，令“只有一个的世界”完整饱满地呈现出来。