简•爱自幼便成为孤儿，寄养于舅母家里，她和舅母及其儿女相处地很不愉快。随后被送往一所慈善学校——洛伍德孤儿院学习。那里的环境恶劣而艰苦，她在那儿度过了8年时光，6年作为学生，2年作为教师。离开后在桑菲尔德庄园从事家教工作，负责教育庄园主人罗切斯特先生的被监护人——一个法国小女孩。在此期间，简•爱与罗切斯特先生擦出了爱的火花，而就在二人结婚当天，简•爱却得知罗切斯特先生已婚，其现任妻子就住在桑菲尔德庄园内，因为精神失常，被关了起来，此事鲜有人知。于是简•爱便离开了罗切斯特先生，游荡了几天后，误打误撞来到了其表兄弟姐妹的家里。简爱在那里生活期间，继承了叔叔的一大笔遗产。在拒绝了牧师表兄的求婚后，她返回桑菲尔德庄园，想了解一下罗切斯特先生的情况。却得知那所庄园已付之一炬，罗切斯特先生的妻子葬身火海，罗切斯特先生本人失掉了一只胳膊，并双目失明，隐居在林中的一处住所。简爱寻到那里，有情人忠诚眷属。