《威廉.退尔》以13世纪瑞士农民反抗奥地利暴政为题材，歌颂了人民大众反抗压迫，争取独立的英勇斗争。主人公威廉.退尔是一个正直的神射手，在奥地利统治瑞士百年纪念日，总督高悬他的帽子，要行人向帽子敬礼。威廉.退尔和儿子路过而不从，总督要他射落放在百步之遥儿子头上的苹果。退尔虽一箭中的似飞快地拨出第二支箭，以便万一失手后立即射杀总督：总督发现后扣押了退尔．退尔逃脱并射杀总督．推翻了异族统治。《威廉退尔》序曲可以说是歌剧序曲中最脍炙人口的作品之一。