作为民族志研究的核心方法，参与观察，要求研究者在观察的同时尽可能地参与他们所意图记录的社会活动。参与，让研究者能够更切近地体验和理解“局内人”的观点；同时，观察所需要的理性和反思，又要求研究者随时保持“局外人”的身份。因此，好的参与观察者，善于在亲熟和距离、局内人和局外人之间保持某种有意识的平衡。本书集结了十六位人类学家的田野体验，从墨西哥都市中的色情场所，到修道院中的揭密与互动；从底特律街头的黑帮毒贩，到州立监狱中的看守与囚犯。通过他们对观察者和参与者、自我与他人、主观与客观的关注与反思，我们发现，往往那些令人不安的田野经验、尴尬的社会空间，正是参与观察方法具有潜在创造力的场所。