《童年》的主人公阿廖沙三岁时父亲死于霍乱，母亲带着他到外祖父家生活。在这个家庭里，有喜怒无常的外祖父，也有父子、兄弟、夫妻间的钩心斗角。阿廖沙的外祖母是一个非常慈爱的女性，给他讲传说、童话和民间故事，默默地承受一切生活压力。后来母亲被迫改嫁，外祖父也破产了，阿廖沙被迫流落人间，独立谋生。作者通过描述阿廖沙苦难的童年，勾勒出一幅十九世纪俄国小市民阶层的图画，并且赞颂了下层劳动人民的正直、纯朴和勤劳。